Le syndrome de l'apnée obstructive du sommeil (SAOS), la forme la plus répandue, est causé par un relâchement des tissus mous de la gorge (langue et palais), bloquant ainsi les voies aériennes. Les personnes atteintes de SAOS peuvent se réveiller brièvement pour reprendre leur souffle. Ces réveils, bien que souvent inconscients, perturbent leur sommeil. Une détection rapide permet d'améliorer la qualité du sommeil et de prévenir les complications.
Facteurs de risque
Plusieurs facteurs augmentent le risque de développer un SAOS, dont :
- Surpoids ou obésité : l'excès de tissu graisseux autour du cou peut comprimer les voies respiratoires.
- Âge : le SAOS est plus fréquent chez les personnes de plus de 50 ans.
- Sexe : les hommes sont plus à risque que les femmes, bien que ce risque augmente après la ménopause chez les femmes.
- Anatomie des voies aériennes : une langue volumineuse, des amygdales hypertrophiées, ou un menton en retrait peuvent contribuer à l'obstruction des voies respiratoires.
Quels sont les symptômes de l'apnée du sommeil ?
Les symptômes de l'apnée du sommeil varient mais tendent à se manifester à la fois pendant le sommeil et à l'état de veille. Les principaux indicateurs à surveiller sont les suivants :
La nuit :
- Ronflement fort et chronique, souvent observé par le partenaire du lit
- Pauses respiratoires détectées par le partenaire du lit
- Réveils fréquents avec une sensation d'étouffement
- Sommeil non réparateur, agité
Le jour :
- Fatigue et somnolence excessive, même après ce qui semble être une nuit complète de sommeil
- Sécheresse de la bouche ou mal de gorge au réveil, souvent dû à la respiration buccale
- Maux de tête matinaux résultant d'un manque d'oxygène pendant la nuit
- Difficultés de concentration, irritabilité, ou dépression
Si vous ou l'un de vos proches présente un ou plusieurs de ces symptômes, consultez un généraliste ou votre médecin traitant, car l'apnée du sommeil non traitée peut avoir des conséquences à long terme.
Comment s'effectue le diagnostic de l'apnée du sommeil ?
Les médecins recueillent dans un premier temps les antécédents du patient ainsi que les symptômes nocturnes ou diurnes compatibles avec le diagnostic de SAOS. Ils cherchent à l’examen clinique des facteurs qui prédisposent aux apnées du sommeil. Le diagnostic repose ensuite sur deux types d’examens :
Polysomnographie : il s'agit du test de référence réalisé à l'Hôpital de La Tour ou en laboratoire du sommeil. Il mesure les différents paramètres du sommeil, tels que l'activité cérébrale, le rythme cardiaque, les mouvements respiratoires et le niveau d'oxygène dans le sang.
Tests à domicile : des dispositifs portables peuvent mesurer certains paramètres respiratoires chez les patients bien sélectionnés.
Le choix du type d’examen, ainsi que les avantages et les inconvénients de chaque examen peuvent être discutés avec votre médecin lors de votre premier rendez-vous.
Comment soigner l'apnée du sommeil ?
Il existe plusieurs options de traitement de l'apnée du sommeil, en fonction de sa gravité et de l'état de santé du patient.
Adapter son mode de vie
- Surpoids et obésité : si le SAOS est lié à une surcharge pondérale, la perte de poids peut souvent réduire voire éliminer les apnées du sommeil. L'excès de tissus adipeux autour du cou peut en effet obstruer les voies respiratoires.
- Position de sommeil : dormir sur le dos peut aggraver le nombre d’apnées. La position latérale peut être bénéfique et améliorer la qualité du sommeil. Quand les apnées sont très dépendantes de la position du sommeil, on peut encourager les patients à dormir sur le côté à l'aide d'un dispositif.
- Alcool et sédatifs : ces substances détendent les muscles de la gorge, ce qui aggrave les apnées. Le tabagisme est aussi à éviter.
Les appareils orthodontiques
Ces dispositifs, portés la nuit, aident à maintenir les voies respiratoires ouvertes en avançant la mâchoire ou en empêchant la langue de bloquer la gorge. Ils sont particulièrement utiles pour les personnes souffrant d'apnées légères ou modérées, et qui ne sont pas en surpoids.
La thérapie CPAP
La pression positive continue des voies aériennes (CPAP en anglais pour Continuous Positive Airway Pressure) est le traitement de référence pour le SAOS. Un appareil insuffle de l'air à travers un masque porté sur le nez et/ou la bouche pour maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. Ce traitement est le plus efficace pour le ronflement et les apnées du sommeil. Il nécessite toutefois de s’habituer à l’appareillage respiratoire.
L'intervention chirurgicale
Dans certains cas, la chirurgie peut être envisagée, notamment l'ablation des amygdales (amygdalectomie), ou encore des interventions pour repositionner la mâchoire. Toutefois, la chirurgie est généralement réservée aux patients qui ne peuvent pas tolérer le CPAP.
Ces options de traitement sont choisies en fonction des caractéristiques spécifiques de chaque patient et de la cause sous-jacente de l'apnée. Le CPAP reste le traitement de référence pour la majorité des cas de SAOS.
Quelles sont les complications possibles ?
Non traité, l'apnée du sommeil peut entraîner des conséquences néfastes pour la santé, telles que :
- Hypertension artérielle : le SAOS est associé à l’hypertension artérielle et peut rendre l’hypertension plus difficile à contrôler par les médicaments.
- Maladies cardiaques : le SAOS est associé au risque cardiovasculaire (ischémie du myocarde, troubles du rythme cardiaque et accident vasculaire cérébral).
- Diabète : le SAOS est souvent associé à une résistance à l'insuline.
- Accidents de la route : En raison de la somnolence diurne excessive, le risque d'accidents est considérablement augmenté. Une réponse positive à la question « Je me sens somnolent au volant » augmente déjà considérablement le risque d’accident de la route.
À retenir
Le syndrome d’apnées du sommeil est traitable. Certains symptômes évocateurs du SAOS, tels que les ronflements, un sommeil non réparateur ou la somnolence diurne peuvent justifier une consultation médicale chez votre généraliste qui décidera si un examen diagnostic et une consultation spécialisée sont nécessaires. Le CPAP, les orthèses d’avancement mandibulaire et dans certains cas, la chirurgie, sont des options thérapeutiques efficaces. Un traitement adapté peut restaurer un sommeil de meilleure qualité et améliorer votre qualité de vie.